Sols fissurés, murs voûtés : de nombreux avertissements mais aucune action dans l'immeuble de l'Iowa avant l'effondrement mortel

DES MOINES, Iowa (AP) – Tant de gens savaient que quelque chose n'allait pas dans l'immeuble Davenport, vieux de 116 ans.

L'ingénieur en structure qui a documenté le mur fragile. Le chef d'une entreprise de maçonnerie qui ne laisserait pas ses ouvriers entrer sur le chantier. L'inspecteur de la ville qui a menacé de fermer certaines unités. Un responsable du centre-ville qui a appelé le 911 et a demandé aux pompiers de jeter un coup d'œil. Et des locataires qui ont parlé de fissures dans leurs sols et leurs murs.

Mais personne n'a ordonné aux résidents de sortir, et ce n'est que lorsqu'une section du bâtiment de six étages en brique, en acier et en béton s'est effondrée dans l'après-midi du 28 mai que tout le monde a semblé relier les points. Trois hommes sont morts, une cinquantaine de locataires se sont retrouvés sans abri sans leurs biens et la ville a été confrontée à l'un de ses immeubles les plus hauts risquant de s'effondrer au cœur de son centre-ville.

Interrogé quelques jours après l'effondrement sur la raison pour laquelle les habitants n'avaient pas été avertis, le maire de Davenport, Mike Matson, a déclaré: "Je ne sais pas si quiconque peut anticiper l'effondrement d'un bâtiment."

Les locataires ont commencé à intenter des poursuites pour l'effondrement, et ils soutiennent que personne ne devrait être surpris par ce qui s'est passé.

"Le propriétaire de ce bâtiment était au courant, la ville de Davenport était au courant, les sociétés d'ingénierie et les gens de la construction étaient au courant. C'était une tragédie tout à fait évitable", a déclaré l'avocat Andrew M. Stroth, qui fait partie d'une équipe qui a déposé une plainte. les premiers procès au nom des locataires Lexus Berry et Peach Berry, dont la jambe a été amputée alors qu'elle était coincée dans les décombres.

Le procès dit que "le pire de tout est peut-être qu'ils n'ont rien fait pour avertir les locataires de The Davenport que le confort prévu de leurs propres maisons était, en réalité, suspendu à un fil proverbial".

Une demande d'entretien avec Matson est restée sans réponse.

Certains locataires avaient certainement des inquiétudes.

Shauna Dixon a rappelé des problèmes autour du mur de son appartement, qui se trouvait du côté du bâtiment qui s'est finalement effondré. Le mur s'inclinait, le cadre de la fenêtre s'éloignait du mur et le sol était inégal.

Elle a envoyé un message à son agent de location, lui demandant si le mur était "sûr jusqu'à la structure ? Je demandais juste parce que le sol et le mur sont vraiment mous. Je ne veux pas tomber un jour sur le côté du bâtiment", une remarque suivie de l'emoji qui roule sur le sol en riant.

Des messages de l'agent de location et du bureau de gestion indiquaient que la maintenance serait envoyée pour résoudre les problèmes. Dixon a déclaré qu'il n'y avait eu aucun progrès au fil des semaines.

On a dit à Dixon qu'elle pouvait remonter son tapis et, quand elle l'a fait, elle a trouvé "de très grosses fissures dans le ciment" et une fondation en ruine, ce qui la préoccupait le plus. "J'avais porté cela à leur attention - au bureau de gestion - et rien n'en est ressorti. Ils s'en fichaient plus ou moins", a déclaré Dixon dans une interview.

Dixon a demandé à rompre son bail ou à être transférée dans un autre immeuble. La direction l'a transférée dans un immeuble de l'autre côté de la rue et, quelques semaines plus tard, elle sortait et se retrouvait face à face avec les décombres de son ancien appartement, où restaient certains de ses biens.

"C'était déchirant", a-t-elle déclaré. "Ma mâchoire est tombée, et j'ai juste - j'ai pleuré instantanément. Mon corps tremblait littéralement."

Trent Fuessel, 21 ans, et sa petite amie de 20 ans, Aurea Monet, ont quitté l'appartement 311 – l'appartement au-dessus de Dixon – le 20 mai parce qu'ils craignaient pour leur sécurité. Ils avaient détaillé les raisons pour lesquelles dans un e-mail à Village Property Management, disant qu'ils rompraient leur bail et partiraient.

La réponse du 4 mai était "il n'y a pas de défauts structurels dans le bâtiment", une capture d'écran de l'e-mail montre. "Nous avons fait approuver le bâtiment par un ingénieur en structure."

"Personnellement, je me sens béni que nous ayons pu nous en sortir, et je me sens aussi vraiment, vraiment en colère que cela n'ait pas été pris au sérieux", a déclaré Fuessel. "Cela ressemblait presque à un mépris de la vie humaine pour un petit 750 $ par mois."

Village Property Management n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les responsables de la ville étaient au courant de l'effritement des briques et des murs bombés à The Davenport depuis au moins 2021 et ont menacé de fermer certaines unités à moins que le propriétaire Andrew Wold n'effectue des réparations, mais des documents montrent que le propriétaire semblait initialement ne prendre aucune mesure.

En février 2023, le service public MidAmerican Energy a également informé la ville de la détérioration de la brique sur le mur ouest du bâtiment et a déclaré que ses travailleurs resteraient à l'écart du site jusqu'à ce que les conditions dangereuses soient corrigées.

Peu de temps après, Wold a embauché Select Structural Engineering pour effectuer une inspection d'urgence et recommander les travaux nécessaires. Dans un rapport daté du 8 février, l'ingénieur David Valliere a noté une zone de brique "fissurée et en ruine" qui nécessitait des réparations, mais a déterminé qu'il ne s'agissait pas d'une "menace imminente pour le bâtiment ou ses résidents".

Dans un rapport publié plus tard en février, Vallière a décrit "un grand espace vide" où la brique s'était effondrée dans le mur, exerçant une pression sur la façade. "Cela entraînera bientôt l'effondrement d'un grand panneau de façade, créant un problème de sécurité et déstabilisant potentiellement les zones supérieures de la façade en briques", indique le rapport.

Et dans un rapport daté du 24 mai, quatre jours avant l'effondrement, Vallière a évoqué plusieurs problèmes, notamment de grandes plaques de briques qui "semblent prêtes à tomber de manière imminente, ce qui peut créer un danger pour les voitures ou les passants". L'ingénieur a recommandé des techniques pour stabiliser le bâtiment avec une colonne en acier et d'autres supports, mais le ton du rapport n'était pas trop alarmant.

La société a déclaré jeudi qu'elle n'avait aucun commentaire à faire. Robert Lampe, directeur exécutif du conseil des licences d'ingénierie de l'Iowa, a également refusé de commenter l'entreprise ou l'implication de l'ingénieur, soulignant la réglementation de l'État selon laquelle tous les dossiers de plainte ou d'enquête liés à la discipline du titulaire de licence sont privilégiés et confidentiels.

Dans les jours qui ont précédé l'effondrement, personne ne semblait plus inquiet que Ryan Shaffer, copropriétaire d'une entreprise de maçonnerie, qui a déclaré que le propriétaire de l'immeuble lui avait demandé un devis pour le bâtiment.

Shaffer a déclaré que Wold avait rejeté le devis comme trop coûteux, en partie parce que Shaffer avait estimé la nécessité de dépenser environ 50 000 $ pour l'étayage et le soutien du bâtiment. Sans ces protections, a déclaré Shaffer au Quad-City Times, il ne laisserait pas ses travailleurs sur le site.

Shaffer a été ébranlé par ce qu'il a vu et a déclaré que vendredi, deux jours seulement avant l'effondrement, il avait dit aux travailleurs de l'immeuble : "Éloignez-vous. Vous allez mourir."

Shaffer n'a pas répondu à un message laissé par l'Associated Press.

Ce commentaire sur la structure potentiellement dangereuse a été transmis le lendemain à Tony Behncke, directeur des opérations du Downtown Davenport Partnership, qui fait partie de la Chambre de commerce et s'est concentré sur l'apparence du centre-ville. Behncke a reçu un appel samedi, la veille de l'effondrement, d'un travailleur nettoyant les ordures dans une ruelle à côté du bâtiment qui a déclaré que Shaffer l'avait averti du danger.

Behncke a appelé le 911 et a transmis le problème à un répartiteur, provoquant une visite des pompiers qui n'a duré que quelques minutes et n'a abouti à aucune action. Les responsables de la ville n'ont pas répondu aux messages demandant des détails sur le voyage des pompiers dans le bâtiment.

"C'est très étrange et triste que cela se soit produit", a déclaré Behncke à l'AP. "C'est une situation très triste et je me sens horrible à ce sujet."

Quelques jours après l'effondrement, Rich Oswald, directeur du développement et des services de quartier de la ville, a confirmé que le responsable du bâtiment de la ville, Trishna Pradhan, avait démissionné. Oswald n'a accusé Pradhan d'aucune culpabilité dans l'effondrement, mais a déclaré que sa décision faisait suite à une erreur administrative qui avait catégorisé à tort une inspection du bâtiment.

Oswald a déclaré que Pradhan avait démissionné en raison de "l'ampleur de la situation et de l'erreur commise".

Pradhan n'a pas répondu aux appels et aux messages texte à un numéro répertorié.

Les journalistes ont demandé à plusieurs reprises aux responsables de la ville pourquoi ils n'avaient pas exigé que les locataires quittent The Davenport ou du moins les avertissaient des préoccupations. Ils ont exprimé leur chagrin pour les victimes et ont promis d'examiner leur processus d'inspection, mais ils ont également répété qu'un ingénieur certifié s'était porté garant que le bâtiment était sûr, de sorte que la ville n'avait aucune raison de penser que ce n'était pas le cas.

"C'est leur carrière professionnelle de prendre ces décisions", a déclaré Oswald. "Ainsi, le rapport d'un ingénieur, estampillé par cet ingénieur, est un rapport qualifié. Ils ont une licence d'État. C'est leur travail."

Moins de 48 heures après l'effondrement partiel, la ville a infligé une amende de 300 $ à Wold pour ne pas avoir maintenu son immeuble dans un état sain, sanitaire ou sûr. Wold a refusé de comparaître devant le tribunal vendredi pour inscrire un plaidoyer et le juge a refusé que des avocats comparaissent en son nom, selon des documents judiciaires. Il ne comparaîtra pas non plus à une audience reportée, disent ses avocats dans un document judiciaire, et acceptera un jugement rendu contre lui par défaut.

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Hollingsworth a rapporté de Mission, Kansas.

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