En souvenir de l'alpiniste de Yosemite Zach Milligan

L'écrivain Chris Van Leuven partage des souvenirs de Milligan, qui a été tué lors d'une chute la semaine dernière dans le parc national de Banff

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Plus tôt ce mois-ci, Zach Milligan, grimpeur sur glace de longue date et local de Yosemite, a été retrouvé mort près d'une falaise au pied de Polar Circus, un célèbre itinéraire sur le Weeping Wall au-dessus de la promenade des Glaciers à Banff, en Alberta. D'une hauteur de 2 300 pieds, Polar Circus est considéré comme l'une des escalades sur glace les plus classiques des Rocheuses canadiennes. une pièce maîtresse coiffée de son point crucial : deux derniers emplacements qui sont une énorme plaque de glace. Il est également sujet aux avalanches.

Les Rangers ont trouvé le véhicule de Zach le vendredi 10 février et le lendemain, des recherches de drones ont découvert son corps. Sa sœur, Martha Milligan Hart, a confirmé la terrible nouvelle sur Facebook plus tard dans la journée.

"C'était un alpiniste de classe mondiale, un skieur alpin incroyable, un musicien doué, un malin intelligent; il pouvait raconter une histoire extrêmement divertissante et rendre presque tout drôle", a-t-elle écrit. "Il nous manquera plus profondément qu'il n'y a de mots."

Le frère de Zach, Austin Milligan, a déclaré qu'il n'y aurait pas d'autopsie et que sa mort était considérée comme un accident. Selon un rapport d'incident de Parcs Canada, il est probablement tombé de l'un des emplacements supérieurs de Polar Circus.

J'ai appris la nouvelle par un ami commun, le grimpeur Eric Kohl, et il m'a fallu une minute pour comprendre. J'ai dû la répéter plusieurs fois : « Zach Milligan est mort », disais-je à haute voix. Il y eut de longues pauses, et la voix d'Eric craquait au téléphone. J'ai ressenti sa douleur. Zach était mon partenaire d'escalade préféré et mon ami proche. Le gars qui m'a fait rire plus que quiconque était parti. Il avait 42 ans.

Zach a vécu 13 ans dans une grotte à Yosemite et sept autres dans des maisons du parc. Il a travaillé pour le service de nettoyage de Yosemite, Best Bet, pendant cette période. Ensuite, Zach a déménagé à Bozeman, dans le Montana, où il a dirigé son entreprise de revêtements de sol éponyme. Il vivait dans sa camionnette de travail Dodge Pro Master non convertie et dormait parmi ses outils. Il a également dormi dans sa Toyota Camry vide et recouverte de barres de toit en bois. Il a partagé plusieurs de ses dernières années à Yosemite avec sa petite amie, Kristin Anderson, vivant dans une petite maison juste à l'extérieur de l'entrée ouest de Yosemite. Les deux se sont rencontrés en 2004 et ont commencé à se fréquenter en 2011.

"Zach est la personne la plus intéressante que j'ai jamais rencontrée", m'a-t-elle récemment dit. «Je suis tombé amoureux de lui dès que je l'ai rencontré en 2004 lors de mon premier été à Yosemite. Je remercie Zach de m'avoir montré de quoi j'étais capable; il m'a défié et m'a poussé au-delà de mes limites perçues, et il m'a fait un meilleur grimpeur."

Je connais Zach depuis des décennies et j'ai également écrit sur ses diverses aventures pour des médias nationaux. J'ai écrit sur Zach malgré le fait qu'il se moque bien d'être dans les médias. Pendant des années, il a choisi de ne pas documenter ses exploits d'escalade et de ski dans les médias, mais il m'a finalement laissé écrire sur lui parce que nous étions copains. Quand je lui ai demandé pourquoi, il m'a dit : "Qu'est-ce que je vais faire, te mentir quand tu m'as demandé si j'avais fait quelque chose en solo et dire non ?"

Il était franc, honnête, travailleur et un athlète dévoué.

En février 2021, Zach a fait la une des journaux du monde entier pour avoir skié Half Dome avec Jason Torlano, un habitant de Yosemite. J'ai écrit une histoire pour Outside sur la descente, et Zach m'a dit : "Je n'étais pas dans une situation de survie. Je n'avais rien à faire sur Half Dome. Je ne suis pas un vrai skieur."

Après avoir parlé avec Eric, je suis allé sur mon ordinateur et j'ai rassemblé toutes les images récentes que j'avais de Zach. Il n'a pas aimé qu'on le prenne en photo, mais je suis reconnaissant d'en avoir une poignée au dossier. Beaucoup provenaient de l'année dernière lorsque nous avons parcouru ensemble nos itinéraires les plus longs et les plus difficiles, tels que le contrefort nord de 2 000 pieds 5.10 de la cathédrale du milieu, un mur sans fin de roche meuble à Yosemite. Nous avons également grimpé Killa Beez, une voie à pas multiples de 5,12, qui se trouve également dans la vallée. Au cours de cette ascension, Zach a laissé tomber un rocher de la taille d'une balle de golf sur ma tête. "Galet!" cria-t-il avant qu'il ne heurte mon casque. J'ai aussi chargé de relire toutes mes histoires à son sujet. Ensuite, j'ai fouillé dans mes fichiers, j'ai évoqué nos conversations dictées et je les ai lues à plusieurs reprises. Cela a duré des jours.

Dans un article imprimé pour Men's Journal, j'ai écrit sur le moment où Zach, avec les skieurs Jason et Eric Rasmussen, a descendu une ligne encore plus complexe butée contre Half Dome, appelée Bushido Gully, qui se trouve au-dessus de 5 000 pieds de murs de granit. C'était la descente la plus dangereuse de leur vie, où dans une section, il n'y avait "aucune possibilité de tourner parce que c'était trop raide et trop étroit comme rebord", comme me l'a dit Zach.

Dans une histoire pour Gripped, un site Web d'escalade, je décris les plus de 20 ascensions de Zach sur la face nord-ouest régulière de 2 000 pieds du Half Dome. Utilisation d'une combinaison d'aide à l'escalade et en solo libre, il a une fois terminé le parcours en deux heures et 30 minutes - à titre de comparaison, Alex Honnold l'a fait en solo libre en 2h50. Zach a également effectué environ 300 ascensions gratuites en solo de la route Steck-Salathé sur Sentinel Rock de 1 600 pieds. Il m'a dit qu'il était en solo libre parce que "tu as l'impression d'être en contact avec Dieu. Cela me donne l'impression d'être dans un endroit magique."

"C'est la seule personne que je connaisse qui s'aggrave lorsqu'il est sur une corde", déclare le guide d'escalade Aaron Jones. Lui et Zach ont passé l'hiver 2006 à 2007 à vivre dans les grottes de Yosemite et sont devenus de fréquents partenaires d'escalade. Sur une corde, Jones dit "Zach avait l'air de vouloir se secouer hors du terrain, même s'il était sur le même terrain qu'il avait libéré en solo."

J'ai parfois trouvé Zach socialement maladroit, et il pouvait facilement offenser les gens simplement en ouvrant la bouche. Certains grimpeurs lui ont donné le surnom de "Hater Zach". Et pourtant, ses amis l'aimaient davantage pour cela. Au cours d'une interview, Zach s'est décrit comme "condescendant, autodérision ; d'autres disent que je suis brutal, honnête, tout ça". Son partenaire d'escalade de longue date, Jean Redle, l'a décrit sur Instagram comme donnant une perspective "parfois extrême, souvent délibérée, toujours calculée et surtout bien accueillie". L'alpiniste professionnel Dave Allfrey s'est demandé pourquoi on lui avait attribué le surnom de "haineux" : "Il était en fait plutôt gentil avec moi", m'a dit Allfrey.

Mes derniers souvenirs de Zach remontent à la saison passée à Arch Rock, à l'entrée ouest de Yosemite. Il a marché jusqu'à la montée pieds nus avec moi, sautant avec confiance sur le champ d'éboulis escarpé, et nous n'avons jamais cessé de parler. Comme il faisait chaud, j'ai grimpé dans mon caleçon et, pour m'amuser, j'ai demandé à différentes équipes si elles avaient vu mon pantalon. Ce jour-là, peut-être pour renforcer mon humour maladroit, il m'a raconté la fois où il a joué nu en solo avec le Steck-Salathé à Yosemite. Il m'a raconté comment il a parcouru en solo de nombreux autres itinéraires, y compris le dur Leanie Meanie et New Dimensions à pas multiples, avec ses mouvements les plus difficiles à la toute fin. Bientôt, il y avait une foule autour de nous, avec des gens qui grimpaient au-dessus et d'autres qui assuraient, moi qui nourrissais tout le monde des collations et lui racontait des histoires.

En tant que grimpeur, Zach s'est mis en quatre pour aider tout le monde, et quand nous avons eu du mal, il nous a guidés à travers les mouvements. Il savait exactement quoi faire pour que l'ascension se sente bien.

Anderson m'a dit que Zach était une personne différente quand il grimpait, et que ses souvenirs les plus chers étaient de leur temps dans les montagnes ensemble.

"Mes jours préférés avec lui étaient de me réveiller à 3 heures du matin, de courir sur les hautes crêtes de la Sierra et de me prélasser au soleil et au vent", a-t-elle déclaré. "En dehors de l'escalade, il offrait des perspectives uniques sur le monde et était toujours la personne à qui je pouvais parler pendant des heures, même si je l'appelais sans rien dire."